公元230年7月，秋七月，曹睿诏大司马曹真、大将军司马懿伐蜀。

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堂堂大魏连续被蜀汉袭扰，面子下不来啊，再加上东线石亭之战的失利，魏国急需通过一场胜利来找回自己的军事自信。

曹真一开始计划由他率主力由褒斜道进攻，再派数路魏军从其他方向进攻，让蜀军无法兼顾，最后在汉中腹地会合，一战收复汉中。

魏明帝与众臣商量，司空陈群反对到：“武皇帝过去经阳平关攻张鲁，收割了敌人占领地区大量的豆子、麦子作为军粮，然而敌人还没有打败，粮食就吃光了。如今到敌人那里抢不到粮食，而且褒斜道地势险峻，进退困难，运送粮食又容易被敌人抄了后路，如果留下太多的兵力保护运输通道，又会分散兵力，这些都不得不深思熟虑啊！”

一句话:伐蜀得不偿失。

但曹真很执着，既然你们认为褒斜道不可靠，那我就改为子午道。

子午道之前魏延曾和丞相提过，但被丞相否决了（子午谷之谋成功的概率有多大？（丞相北伐的核心目标是哪里））

对魏军有利的是，子午谷对接汉水，魏军可以水路并进，合力攻打汉中郡的东部。

230年秋天，曹真精心策划的汉中之战开始了。

第一路由他亲自率领，由长安以南入子午道，出子午谷后直取汉中的南郑；

第二路由张郃率领，由郿县入褒斜道，经斜谷出汉中。

第三路由大将军司马懿率领，由新城郡沿汉水溯流而上，水陆并进，然后经魏兴郡进攻汉中。

第四路由郭淮自陇西出动，攻打武都。

这一次曹真可谓倾国而出，集合了魏军西线、南线共约20万大军，魏军级别最高的三位大将全部出马；大司马曹真、大将军司马懿，车骑将军张郃。

对于再次充当辅佐任务的司马懿来说，溯汉水而上他肯定很不满，走水路逆流而上攻打汉中之前根本就没听说过。

因为顺流而下与逆流而上完全是两回事，更何况汉水汹急，且只有部分河段可通航，魏军还得一边走一边开路。

但司马懿上次消极配合曹休作战（至荆州，会冬水浅，大船不得行，乃还屯方城），令曹睿很不满，再加上这次选在八月出兵，汉水水位上升，司马懿找不到其它理由，只能硬着头皮执行诏令。

面对气势汹汹来犯的四路大军，丞相开始执行他的运动战防御策略，首先将汉中地区的蜀中主力集结起来，驻扎到汉城、乐城，同时派出精兵驻守赤阪（子午道南出口）

此外丞相督促李严速从江州抽调2万人马北上，大敌压境下，李严居然跟丞相讲条件，得先同意开府才愿北上。